[전남인터넷신문]도시농업의 이미지가 바뀌고 있다. 도시의 빈 공간을 활용한 텃밭과 같은 도시농업의 이미지가 사라지고 있다. 미국과 캐나다 등지에서는 빈 사무실 건물이 수직 농장으로 바뀌고 있다. 사무실 사용량이 팬데믹 이전 수준의 50%에 가까워지면서 도시에서는 활용도가 낮은 공간을 식물 재배에 활용하고 있기 때문이다.

미국의 자료에 의하면 3년 전 코로나19 팬데믹으로 직원들이 떠난 많은 사무실은 여전히 방치되어 있다. 10개 주요 도시에서 수집된 데이터에 따르면 사무실 사용률은 2023년 1월 말에 팬데믹 이전 수준의 50%를 넘었으나 증가는 정체되어 있다. 캐나다도 사정이 비슷하다. 캐나다 앨버타주에 있는 캘거리 시내의 사무실도 세 개 중 하나가 비어 있다는 것이다.

미국 전역에서는 사무실 공간의 거의 20%가 비어 있으며, 2030년까지 3억 평방피트 이상의 사무실 공간이 쓸모없게 될 수 있다는 예측이 있다. 코로나19는 사람들이 능력이 있음을 보여주었고, 사람들은 원격 환경에서 작업이 크게 늘었다.

많은 사람들이 재택근무에서 편안하게 일하고 있는 가운데, 시내의 많은 고층 건물은 건물주뿐만 아니라 사무실 통근자를 대상으로 비즈니스를 해 왔던 식당 및 소규모 기업에게 좌절감을 안겨주고 있다.

그래서 많은 지자체나 건물주들은 그 공간을 다시 활용하려고 노력하고 있다. 뉴욕에서는 시 공무원들이 미드타운 주변의 빈 사무실 건물을 아파트로 바꾸고 있다. 워싱턴, 로스앤젤레스, 밀워키, 시카고, 필라델피아 등 다른 많은 지역에서도 이 아이디어를 모색하고 있다.

그런데 기존 건물을 개조하는 것은 재건축하는 것보다 비용이 덜 들지만, 대부분의 사무실 공간이 주거용 건물과 다르게 배치되어 있으므로 사무실을 주거 공간으로 바꾸는 데는 비용이 많이 들 수 있다. 그런 가운데 등장한 것이 수직 실내 농업이다.

북미에서 가장 높은 공실률과 싸워야 하는 캘거리 시내의 건물주들은 사업이 성장하고 있는 실내농업 세입자들을 환영하고 있다. 캐나다의 애그리플레이 벤처스사(Agriplay Ventures Inc.)는 캐다다 부동산 업체(Aspen Properties)가 관리하는 캘거리 타워 센터에 있는 사무실 건물 3층을 수직 실내농업 공간으로 활용하기 위해 임대했으며, 점차 늘릴 계획이다.

애그리플레이(Agriplay Ventures Inc.)에서는 실내농업이 빈 사무실 문제를 해결하는 혁신적인 방법이며, 가구가 식량을 재배한다는 점을 제외하면 우리는 사무실 사용자와 다르지 않다고 주장하고 있다. 애그리플레이의 미래형 연구 시설에서는 세계 최고의 농업 및 기술 전문가의 데이터를 기반으로 하는 첨단 자동화 및 인공 지능, 조명, 기후 및 영양 솔루션 레시피를 갖추고 있다. 이 레시피와 프로그램 시스템을 통해 최대 150종의 다양한 작물의 최대 성장을 보장하고, 일부는 1년에 30번의 수확을 한다.

현재 캐나다에서 소비되는 농산물의 약 2/3가 수입된다. 캐나다 상공회의소의 2021년 보고서에서는 연방 정부가 "지역 식량 생산을 향상하기 위해 실내농업 부문과 협력"할 것을 권장했다. 많은 건물주 또한 빈 건물에서 할 수 있는 것이 제한적이므로 실내농업용으로 임대되는 것에 대해 찬성하고 있다.

문제는 애그리플레이 같은 회사가 땅값이 비싼 도심 속의 빌딩 사무실을 임대해서 농업에 활용할 경우 생산성이 맞는가 하는 것이다. 이문제에 대해 애그리플레이에서는 기존 농장보다 최대 95% 적은 물을 사용하고, 도시 근거리에서 청결한 농산물 생산이라는 이점 외에 영업 이익률은 약 22% 정도 된다고 산출했다.

캐나다 애그리플레이처럼 도심 건물의 빈 사무실, 지하공간 등에서 실내농업을 하는 회사 그리고 그것에 활용되는 장소가 급격하게 늘어나고 있다. 이에 따라 도시농업의 초점과 이미지 또한 상당 부분이 도심 속에서 행해지고 있는 대량 생산 위주의 농업으로 옮겨지고 있다.

[참고자료]

Can high-rise farms save Calgary’s office real estate sector?(https://www.theglobeandmail.com/business/industry-news/property-report/article-can-high-rise-farms-save-calgarys-office-real-estate-sector/)

Empty Office Buildings Are Being Turned Into Vertical Farms(https://www.smithsonianmag.com/innovation/empty-office-buildings-are-being-turned-into-vertical-farms-180982502/)