[전남인터넷신문]전남은 쌀 주산지인 만큼 쌀값은 농민들의 소득과 밀접한 관련이 있다. 쌀값은 기본적으로 수요와 공급원리와 가격이 연동되어 수요가 증가하면 국내 쌀값의 가격상승은 기대가 쉬우나 인구와 쌀수요 감소로 인해 녹녹치 않은 상황이다.

국내 쌀 수요를 증가시키려면 수출을 해야 하는데, 세계에는 쌀 경쟁국이 많다. 미국 캘리포니아의 칼로스 쌀이라는 중립종 외에도 인도네시아, 태국, 베트남 등 동남아시아의 장립종 인디카 쌀, 이탈리아 카르날롤로리 등의 리조토용 쌀이나 우리나라와 일본의 단립종(자포니카) 등 다양하다.

이들 쌀의 종류는 식문화, 시장 규모, 가격 등 다양한 것과 관련이 있고, 그것들이 수출제한 요인으로도 작용한다. 그런 가운데 최근 건강에 신경을 쓰는 소비자가 늘어나면서 유럽과 미국 등지에서 쌀가루 소비가 증가하고 있다.

쌀가루 소비증가는 글루텐 프리 음식이면서도 밀가루 같은 요리에 사용할 수 있는 장점이 있는 것과 관련이 깊다. 세계 인구의 약 1% 정도가 장 내 영양분 흡수를 저해하는 글루텐에 대한 감수성이 있어 알레르기 질환인 셀리악병(Celiac disease)의 유병률로 인해 글루텐 프리 식단을 준수해야 할 필요성이 뚜렷해지고 있다.

따라서 미국에서는 글루텐 알레르기, 글루텐 과민증을 가진 사람이나 건강 유지에 민감한 소비자층을 향한 글루텐 프리 식품의 시장 규모가 커지고 있다. 그 시장은 미국, 유럽을 중심으로 순조롭게 확대되고 있으며, 2024년에는 약 100억 US달러에 이를 것으로 전망되고 있다.

쌀가루는 글루텐 프리 외에 수분을 흡수하기 쉬운 성질이 있고, 쌀 특유의 끈기가 있다. 따라서 쌀가루를 사용한 빵과 국수는 촉촉하고 쫄깃한 식감이 된다. 닭 다리를 쌀가루와 밀가루를 묻혀 식용유에 튀기게 되면 기름 훕수율은 각각 21%, 38%인 것으로 보고되어 있다. 또한 튀김에 쌀가루를 사용하면 바삭하게 튀겨지고, 요리가 식어도 식감이 오래 지속된다.

 .

제과에서도 독자적인 식감이 있다. 쌀가루 쿠키는 바삭바삭한 식감이 있다. 푸딩이나 젤리, 커스터드 크림에 더하면 부드러움이 더해져 좋은 식감을 즐길 수 있다. 또한, 죽 등으로 만들면 삼키기 쉬워지기 때문에 이유식이나 간호식에도 사용하기 쉽다.

쌀가루는 이와 같이 어떤 요리에도 사용할 수 있고, 다양한 식감을 이끌어 낸다. 최근 각종 조리용의 쌀가루가 시판되고, 가정에서 만들 수 있는 다양한 쌀가루 레시피가 소개되고 있다. 특히, 최근에는 가공용 기술의 진화에 의해 미세한 ‘새로운 용도의 쌀가루’가 개발되어, 빵, 면, 케이크 등의 재료로 사용하기 쉬워졌다.

쌀에는 식사에 의해 섭취가 필요한 필수 아미노산이 비교적 균형있게 포함되어 있다. 단백질과 탄수화물의 양은 밀가루와 큰 차이가 없으나 아미노산 함량이 많다. 쌀가루에 함유된 섬유질 함량은 최적의 소화를 지원하고 혈당 수치를 안정시키는 데 도움이 되며 포만감을 오랫동안 유지하는 데 도움이 된다. 필수 비타민과 철, 마그네슘, 비타민 B1과 같은 미네랄이 풍부하여 에너지 생성 및 신경 건강을 포함한 중요한 신체 기능에 중추적인 역할을 수행한다.

저지방, 저칼로리 프로필로 인해 체중 관리를 위해 노력하고 균형 잡힌 식단 옵션을 찾는 개인에게 좋다. 최신 연구에서는 소화기 건강 개선, 혈압 조절, 신체 면역 반응 강화에 대한 잠재적인 이점이 있는 것으로 나타나 있다.

따라서 쌀가루는 국제적으로 소비증가 가능성이 매우 높다. 문제는 좋은 품질, 가격 경쟁력, 이용법 등에서 우리 쌀의 경쟁력이 높아져야 한다. 경쟁력을 높이려면 수요적성을 높이고, 품질을 놓여한다. 특히 쌀가루의 제분은 일반 밀가루와 제분과는 달리 더 고도의 설비와 기술이 필요하다.

일본에서는 쌀가루 수출을 증가시키기 위해 쌀가루의 특징을 살린 상품개발·제조, 제분기업의 기기 도입 등을 지원하고 있다. 쌀의 주산지인 전남에서도 수요 증가가 예상되는 쌀가루 수출을 증대시키려면 품종의 선택뿐만 아니라 지역 내에서 특수 제분기와 기술을 도입하고 활용할 필요가 있다. 이것은 개인이나 개별 사업체 측면에서 힘든 부분이 많으므로 전남도 차원에서 시장조사와 함께 로드맵을 세우고 지원할 필요가 있다. 그리고 고급의 쌀가루 수출에 적극적으로 활용하고서 소비를 증가사키면 쌀가겨 하락 방지에 든든한 지원군이 될 것으로 기대된다.