[전남인터넷신문]치유농장에서 농산물가공을 프로그램으로 운영하려면 가공시설이나 제품 개발보다 먼저 살펴볼 것이 있다. 바로 어떤 작물을 재배할 것인가이다. 같은 농작물이라도 가공 적성은 크게 다르다. 어떤 작물은 차와 분말, 건조식품, 발효식품 등 다양한 제품으로 활용할 수 있는 반면, 어떤 작물은 생과 판매 외에는 활용 범위가 제한적이다. 처음부터 가공 적성이 높은 작물을 선택하면 프로그램 운영과 상품 개발이 훨씬 수월해진다.

치유농장을 조성하는 초기에는 다양한 작물을 심는 경우가 많다. 방문객에게 다양한 볼거리를 제공하고 새로운 프로그램도 운영해 보기 위해서다. 그런데 시간이 지나면 모든 작물이 프로그램에 활용되는 것은 아니다. 어떤 작물은 관리에 많은 시간이 필요하고, 어떤 작물은 수확은 가능하지만 가공으로 연결하기 어렵다. 결국 치유농장에서 재배하는 작물은 많아졌는데 실제 프로그램과 가공에 활용되는 작물은 일부에 그치는 경우도 적지 않다.

그래서 치유농장에서는 무엇을 심을 것인가보다 어떻게 활용할 것인가를 함께 생각하며 작물을 선택할 필요가 있다. 하나의 작물이 치유프로그램과 농산물가공, 상품 개발에 함께 활용될 수 있다면 같은 면적에서도 훨씬 높은 활용 가치를 만들 수 있다.

가공 적성이 높은 작물은 몇 가지 공통적인 특징이 있다. 우선 재배와 관리가 비교적 쉬워야 한다. 병해충 관리가 어렵거나 재배기술이 까다로운 작물은 프로그램 운영에도 부담이 된다. 수확 시기도 지나치게 짧거나 불규칙하기보다 프로그램 운영과 연계하기 적합한 것이 좋다.

가공의 활용 범위도 중요하다. 하나의 작물로 차와 분말, 건조식품, 추출물, 발효식품 등 다양한 제품을 만들 수 있다면 활용성이 높아진다. 같은 원료라도 제품의 종류가 다양해질수록 프로그램도 풍부해지고 계절에 따라 다른 체험을 운영하기도 쉽다.

프로그램 활용성도 반드시 살펴야 한다. 치유농장의 가공은 공장에서 제품을 만드는 과정과 다르다. 방문객이 직접 수확하고, 손질하고, 가공하는 과정이 프로그램이 된다. 따라서 작업이 안전하고 어렵지 않으며 일정 시간 안에 결과물을 만들 수 있는 작물이 적합하다. 차 만들기, 허브 건조, 꽃차 제작, 분말 만들기처럼 체험과 가공이 자연스럽게 이어질 수 있어야 한다.

저장성과 연중 활용 가능성도 중요한 기준이다. 수확철에만 활용할 수 있는 작물보다 건조하거나 분말, 추출 등의 방법으로 보관하면서 연중 프로그램에 활용할 수 있는 작물이 운영하기 편리하다. 같은 작물이라도 계절별로 프로그램 내용을 달리할 수 있어 치유농장의 콘텐츠도 더욱 다양해진다.