최초 국산헬기 ‘수리온’ 시제 1호기 출고식이 31일 오전 11시 한국항공우주산업(주)(이하 KAI) 사천공장에서 이명박 대통령, 이상희 국방부장관, 변무근 방위사업청장, 김태호 경남지사, 김홍경 KAI사장 등 관계자 800여명이 참석한 가운데 열렸다.

한국형헬기개발사업(KHP)은 방위사업청과 지식경제부가 공동 주관하고 3개 개발주관기관(국방과학연구소, 한국항공우주연구소, KAI)이 참여해 1조3,000억원의 개발비로 군이 30년 이상 운용 중인 노후헬기(UH-1H, 500MD기본기)를 적시에 대체하고 핵심부품 국산화 및 기술축적으로 한국형 고유 모델의 헬기를 개발하는 사업을 말한다.

이 사업은 지난 2006년 6월 개발에 착수하여 약 3년여만에 시제기를 출고하게 되었으며, 앞으로 각종 지상 및 비행시험을 거쳐 2012년 6월까지 개발을 종료하게 된다.

‘수리온’은 한반도 전역에서 작전이 가능하도록 설계되어 있을 뿐만 아니라 개발 초기단계부터 수출 및 민수시장 진입을 고려하여 개발하는 등 군용헬기 개발과 동시에 민수 산업의 기반을 강화하는 민군협력의 모범적인 사례로 평가받고 있다.

또한 노후헬기 도태로 인한 전력공백 이전에 개발을 완료해야하기 때문에 약 6년(73개월)간의 짧은 개발 기간의 문제점을 해결하기 위해 설계와 시제기 제작, 시험평가 등을 중첩 개발하는 동시공학 설계를 적용하였으며, 방위사업 최초로 선진화된 과학적 사업관리기법(EVMS/CAIV)을 도입하여 일정·성능·비용을 효율적으로 관리하는 등 성공적으로 개발하여 왔다.

개발에 착수한지 38개월 만에 모습을 드러낸 한국형기동헬기(KUH) ‘수리온’은 현재 군이 운용 중인 UH-1H와 UH-60 중간 크기로 1개 분대의 중무장 병력이 탑승하여 최대 140노트 이상의 속도로 2시간 이상 비행할 수 있고, 분당 500피트 이상의 속도로 수직 상승하여 백두산 높이(약 9,000피트 이상)에서도 제자리 비행이 가능하다.

이러한 성능을 보유한 한국형기동헬기(KUH) ‘수리온’은 산악지형과 기상을 고려하여 설계됨으로써 산악이 많은 우리나라에서 효과적인 작전수행이 가능하며, 미래 전장환경에 대비하여 자동화된 방어체계를 구축하는 등 조종사 생존성도 크게 향상시킨 우수한 헬기이다.

또 최첨단 4축 자동비행장치 및 디지털화된 조종실 구현으로 조종 편의성을 극대화 하였으며, 헬기상태 감시장치(HUMS)를 장착하여 안전성과 정비성이 우수한 헬기로 21세기 우리 군이 입체작전 수행능력을 확보하는데 주도적인 역할을 수행하게 될 것이다.

이번 한국형기동헬기(KUH) ‘수리온’ 시제 1호기 출고를 계기로 우리나라도 독자적인 헬기개발능력을 확보하게 됨으로써 당당히 세계 11위권의 헬기개발국으로 자리매김했다.

수입에 의존해 오던 헬기를 한국형기동헬기(KUH)로 대체하고 앞으로 다양한 파생형 헬기를 개발, 국내시장은 물론 해외시장까지 공략함으로써 21세기 선진 항공산업국으로 도약할 수 있는 교두보를 확보하였다는 점에서도 중요한 의미를 갖는다.

개발 단계부터 수출 및 민수시장 진출을 염두에 두고 국제인증을 고려하여, 군용헬기임에도 국제 표준 민수규격 총 2,460개의 요구사항 중 96%인 2,363개를 이미 충족하고 있고 해외 협력업체인 유로콥터사는 한국항공우주산업(KAI)과 유로콥터간 공동마케팅을 통해 향후 25년간 약 1,000여대의 소요가 예상되는 동급 시장에서 약 300대(점유율 30%)의 수출을 전망하고 있다.

KUH 시제기는 앞으로 개발시험평가와 운용시험평가를 거쳐 2010년 말에 잠정 전투용 적합 판정 및 초도양산 준비단계를 거쳐 2012년부터 전력화 될 예정이다.