국립생물자원관(관장 김종천)은 최근 주요 생물자원의 유전자 분석 연구사업을 통하여 환경부에서 지리산 반달가슴곰 복원사업을 위해 러시아와 북한에서 도입한 개체의 유전적 다양성을 분석하였으며, 본 연구결과 복원된 지리산 반달가슴곰 집단은 유전적으로 건강한 상태라고 밝혔다.

환경부에서는 멸종위기종인 지리산 반달가슴곰 야생 개체군 복원을 위해 2004년부터 러시아와 북한의 반달가슴곰 새끼 27마리를 도입, 지리산에 방사하였다.

반달가슴곰은 한반도를 비롯 러시아, 일본, 동남아시아 등지에 서식하고 있으며, 이번 연구에서는 지리산에 복원된 24마리 반달가슴곰을 포함한 총 38마리를 대상으로 미토콘드리아 유전자※의 다양성을 분석한 결과 북한 및 러시아 개체군은 동남아시아와 일본산 반달가슴곰과는 확연히 구별되는 하나의 집단인 것으로 밝혀졌다.

※ 모계로 유전되는 미토콘드리아 유전자는 동일종내 유전적 변이률이 높아 집단의 진화관계를 분석할 때 주로 사용되며, 인류 조상의 아프리카 기원설 등의 연구에 사용되고 있다.

이는 러시아와 북한 개체군은 하나의 혈통으로 한반도 반달가슴곰의 혈통을 잇기 위해 러시아에서 개체들을 도입한 것이 올바른 결정이라는 것을 확인해 주고 있다.

지리산에 도입된 개체군은 일본 등 다른 지역의 반달가슴곰과 유전적 다양성을 비교하였을 때 비슷하거나 더 높은 수준의 유전적 다양성을 보이며, 이는 복원된 반달가슴곰 개체군이 유전적으로 건강하다는 것을 의미한다.

반달가슴곰 복원시 러시아와 북한 지역에서 함께 도입한 것이 지리산 개체군의 유전적 다양성※을 제고하는데 기여한 것으로 판단된다.

※ 복원 개체군에 있어서 유전적 다양성이 낮을 경우 번식능력 저하, 기형증가, 질병 감수성 증가 등으로 인한 자체적 생존능력이 떨어질 가능성이 있다.

친자확인을 위해 초위성체(microsatellite)※를 이용한 유전자 검사 방법으로 분석한 결과, 북한에서 남매관계로 등록된 2쌍의 반달가슴곰은 혈연관계가 없는 것으로 나타났으며, 혈연관계가 무관한 것으로 알려져 도입된 러시아산 2개체는 자매관계일 가능성이 매우 높은 것으로 나타났다.

※ 초위성체(microsatellite): 유전체 내에 연속적인 짧은 반복 구간을 말하며, 변이률이 매우 높아 친자확인, 범인식별 등의 개체구별에 사용되는 유전자 마커

이는, 북한 등의 도입처에서 기록관리에 오류가 있었을 가능성을 시사하며, 앞으로 복원된 반달가슴곰이 번식하여 제 2세대를 이룰 때에도 유전자 검사를 통해 정확한 혈연관계를 확인하여 유전적 다양성 제고를 위한 반달가슴곰 관리방안 수립에 기초자료로 활용하여야 함을 나타낸다.

본 연구결과는 국제적으로 저명한 미국유전학회 공식 학술지 (Journal of Heredity) 3월호에 발표되었으며, 이번 연구를 수행한 서울대학교 이 항 교수는 앞으로도 첨단 유전자 분석법을 이용한 반달가슴곰의 지속적 개체 확인, 가계 분석 및 유전적 모니터링이 한반도 복원 개체군의 혈통과 유전적 건강성 확보를 위해 필수적이라고 밝혔다.