[전남인터넷신문]치유농업을 이야기할 때 우리는 흔히 자연의 치유력, 흙의 생명성, 식물의 회복 효과를 떠올린다. 주로 감성적인 감성적 위안이 연상되는데, 치유농업이 하나의 과학적 실천 모델이 되기 위해서는 인간 행동에 대한 이론적 토대 역시 필요하다. 이 점에서 주목할 인물이 바로 미국 심리학자 존 왓슨(John B. Watson, 1878-1958)이다. 그는 20세기 초 ‘행동주의 심리학’을 주창하며 인간의 마음을 내부 의식이 아닌 관찰 가능한 행동의 결과로 해석한 인물이다.

존 왓슨은 1878년 미국 사우스캐롤라이나에서 태어나, 시카고대학교에서 심리학 박사학위를 받았다. 이후 존스홉킨스대학교 교수로 재직하며 실험심리학을 발전시켰고, 1913년 발표한 논문 「심리학을 행동주의자가 본다면(Psychology as the Behaviorist Views It)」을 통해 행동주의 심리학을 공식적으로 선언했다. 그는 당시 심리학의 주류였던 의식·감정·내면 경험 중심 연구를 비판하며, 과학으로서의 심리학은 오직 관찰 가능한 행동만을 연구 대상으로 삼아야 한다고 주장했다.

왓슨의 핵심 명제는 간단하다. 인간의 행동은 타고난 성격이나 내면의 의지보다, 환경 자극과 학습 경험에 의해 형성된다는 것이다. 그는 인간을 ‘자극–반응(S-R)’ 구조 속 존재로 보았고, 어떤 환경에 노출되느냐에 따라 인간의 감정과 행동, 습관이 달라진다고 보았다. 그의 유명한 발언인 “열두 명의 아이를 주면, 어떤 환경이든 원하는 직업의 인간으로 길러낼 수 있다”라는 말은 오늘날 윤리적 논쟁을 불러일으키지만, 동시에 환경의 힘을 극단적으로 강조한 선언이기도 하다.

이 관점을 치유농업에 대입해 보면 매우 흥미로운 해석이 가능해진다. 치유농업은 본질적으로 사람을 새로운 환경에 노출시키는 실천이다. 도시의 인공적 공간에서 벗어나 흙을 만지고, 식물을 기르고, 동물과 교감하며, 계절의 리듬 속으로 들어가는 경험은 인간의 감각 구조 자체를 바꾼다. 즉 치유농업은 마음을 ‘설득’하는 것이 아니라, 행동과 감각의 환경을 ‘재배치’하는 행위다.

왓슨의 행동주의적 시각에서 보면 치유는 내면의 문제를 직접 분석하거나 상담을 통해 언어로 풀어내는 과정이 아니라, 일상의 자극 구조를 바꾸는 문제다. 스마트폰 알림, 소음, 속도, 경쟁, 성과 중심 환경에 길들여진 인간에게 치유농업은 전혀 다른 자극 체계를 제공한다. 흙의 촉감, 식물의 성장 속도, 생명체 돌봄의 반복 행위는 인간의 행동 패턴 자체를 재구성하는 새로운 학습 환경이 된다.

특히 치유농업의 핵심 요소인 ‘반복성’은 행동주의 이론과 깊이 맞닿아 있다. 씨를 뿌리고, 물을 주고, 잡초를 뽑고, 수확하는 일련의 농작업은 단순 노동처럼 보이지만, 실제로는 매우 강력한 행동 학습 구조를 갖는다. 반복되는 신체 활동은 사고보다 먼저 몸의 리듬을 바꾸고, 몸의 리듬 변화는 감정 안정과 주의 집중을 유도한다. 왓슨의 언어로 말하면, 치유농업은 인간의 감정을 치료하는 것이 아니라, 감정을 만들어내는 행동 조건을 바꾸는 실험실인 셈이다.

치유농업이 우울증, 불안, 스트레스, 치매 예방, 청소년 정서 회복 등에 효과가 있다는 연구 결과들이 점점 늘어나는 것도 같은 맥락에서 이해할 수 있다. 이는 농업이 특별히 ‘좋은 마음’을 만들어서가 아니라, 인간의 행동 구조를 비도시적 환경으로 재설정하기 때문이다. 자연 환경은 인간에게 경쟁과 평가 대신 관찰과 돌봄이라는 행동 양식을 학습시키고, 그 행동 양식이 다시 감정과 인지를 안정시키는 구조를 만든다.

이런 점에서 치유농업은 단순한 복지 프로그램이나 힐링 콘텐츠가 아니라, 매우 급진적인 인간 행동 실험이라고도 볼 수 있다. 왓슨이 실험실에서 동물과 인간을 대상으로 자극과 반응을 관찰했다면, 치유농업은 농장을 실험실로 삼아 인간 전체를 대상으로 환경 전환 실험을 수행한다. 차이는 윤리성이다. 강제적 통제가 아니라, 자발적 참여와 자연적 자극을 통해 행동 변화를 유도한다는 점에서 치유농업은 행동주의를 가장 인간적으로 재해석한 실천 모델이라 할 수 있다.

따라서 치유농업의 본질은 마음을 고치는 기술이 아니라, 인간이 머무는 환경을 다시 설계하는 작업이다. 존 왓슨의 이론을 빌리면, 우리는 지금까지 너무 오랫동안 병든 환경 속에서 건강한 인간을 기대해 왔다. 치유농업은 그 질문을 뒤집는다. 인간을 바꾸려 하지 말고, 인간이 살아가는 환경을 먼저 바꾸자. 흙, 식물, 생명, 느림, 반복이라는 새로운 자극 체계 속에서 인간은 스스로 다른 존재로 학습되어 간다. 치유란 어쩌면 마음의 문제가 아니라, 환경의 문제인지도 모른다.

참고문헌

최연우. 2026. 행동은 인간과 환경의 함수, 커트 레빈과 치유농업. 전남인터넷신문 치유농업과 음식 칼럼(2026.1.28.).

최연우. 2026. 치유농업의 심리 메커니즘과 AI 기반 확장 가능성. 전남인터넷신문 치유농업과 음식 칼럼(2026.1.15.).