[전남인터넷신문]현대인은 끊임없이 주의를 요구받는 환경 속에서 살아간다. 업무 판단, 정보 처리, 사회적 관계 속에서 인간의 정신은 지속적으로 집중과 억제를 요구받는다. 이러한 과정에서 발생하는 정신적 피로를 체계적으로 설명한 이론이 미국 환경심리학자 스티븐 카플란(Stephen Kaplan, 1936–2018)과 레이첼 카플란(Rachel Kaplan, 1938– ) 부부가 정립한 주의회복이론(Attention Restoration Theory, ART)이다.

카플란 부부는 인간의 주의를 두 가지로 구분했다. 하나는 의식적 노력과 억제를 필요로 하는 지향적 주의(directed attention)이고, 다른 하나는 특별한 노력 없이 자연스럽게 끌리는 비지향적 주의(involuntary attention)다. 이 구분은 인지심리학의 주의 연구 흐름과 일치하며, 특히 지향적 주의가 장시간 사용될 경우 정신적 피로가 누적된다는 점은 다수의 실험 연구를 통해 확인되어 왔다. 카플란 부부는 이러한 주의 피로가 특정한 환경 조건에서 완화·회복될 수 있다고 보았다.

그들이 제시한 주의회복 환경의 핵심 조건은 네 가지다. 첫째는 벗어남(Being Away)으로, 물리적 이동뿐 아니라 일상의 역할과 요구에서 심리적으로 거리를 두는 상태를 의미한다. 둘째는 확장감(Extent)으로, 공간이 단절되지 않고 하나의 세계처럼 인식될 수 있어야 한다는 조건이다. 셋째는 매혹(Fascination)인데, 이는 강렬한 자극이 아니라 나뭇잎의 흔들림, 물의 흐름처럼 판단과 통제를 거의 요구하지 않는 ‘부드러운 매혹(soft fascination)’을 뜻한다.

넷째는 적합성(Compatibility)으로, 환경이 개인의 목적이나 성향과 충돌하지 않고 자연스럽게 맞아떨어질 때 회복 효과가 높아진다는 개념이다. 이 네 가지 조건은 이후 공원, 숲, 정원, 자연 경관 연구에서 반복적으로 검증되며 환경심리학의 주요 개념으로 자리 잡았다. 주의회복이론은 자연 환경이 인간의 정신 회복에 기여하는 메커니즘을 설명하는 이론이지만, 이후 연구자들은 이 틀을 다양한 생활 환경으로 확장해 왔다.

그중 하나가 농업 환경에 대한 해석이다. 농촌과 농업 공간은 도시의 속도와 역할 요구에서 벗어날 수 있는 심리적 ‘벗어남’을 제공하고, 밭과 논, 숲과 마을이 이어지는 풍경은 공간적 ‘확장감’을 형성한다. 작물의 성장 변화, 햇빛과 바람, 흙을 만지는 감각은 강요되지 않는 매혹을 만들어 지향적 주의를 쉬게 한다. 이러한 특성은 주의회복이론이 설명하는 회복 환경의 조건과 구조적으로 맞닿아 있다.

치유농업 역시 이러한 해석 위에서 이해될 수 있다. 주의회복이론이 치유농업이라는 용어를 직접 사용하지는 않았지만, 자연 속에서 이루어지는 반복적이고 과도한 목표 설정이 없는 활동이 주의 회복에 기여한다는 설명은 치유농업의 실제 운영 방식과 잘 부합한다. 씨를 뿌리고, 물을 주고, 잡초를 뽑는 단순한 농작업은 성취 압박 없이 몰입을 유도하며, 이 과정에서 소모된 주의 자원은 자연스럽게 회복될 수 있다.

카플란 부부의 연구는 치유농업을 감성적 체험이나 경험담의 영역에 머물게 하지 않는다. 주의회복이론은 자연과 인간의 관계를 인지 구조와 환경 설계의 언어로 설명하며, 자연 기반 활동의 효과를 집중력 회복, 정서 안정, 인지적 여유와 같은 구체적 변화로 해석할 수 있는 틀을 제공한다.

스티븐 카플란은 미국 미시간대학교 심리학과 교수로 재직하며 환경인지와 인간–환경 상호작용을 연구했고, 레이첼 카플란 역시 같은 대학에서 환경심리학과 환경설계 평가 분야를 이끌었다. 두 사람은 1970년대부터 자연 환경과 인간 정신 건강의 관계를 공동으로 연구하며 환경심리학을 하나의 학문 분야로 정착시키는 데 중요한 역할을 했다.

이들의 저서 『자연 경험: 심리학적 관점(The Experience of Nature)』과 『사람을 중심에 둔 자연 설계(With People in Mind)』는 지금도 도시계획, 조경, 공공정책, 치유환경 연구의 기본 문헌으로 활용되고 있다.

치유농업은 새로운 분야라기보다는 인간이 오랫동안 자연 속에서 회복해 온 방식을 현대 사회가 다시 필요로 하게 된 결과로 이해할 수 있다. 주의회복이론이 보여주듯, 자연은 인간에게 무언가를 더 요구하지 않는다. 대신, 소모된 주의를 조용히 되돌려주며 삶을 다시 바라볼 수 있는 여백을 만든다.

참고문헌

최연우. 2025. 숲 치유, 치유농업: 유리 브론펜브레너의 생태체계이론과 치유적 환경 이해. 전남인터넷신문 치유농업과 음식 칼럼(2025.12.14.).

최연우. 2025. 숲 치유, 치유농업과 제롬 브루너의 ‘경험-의미-이야기’ 이론. 전남인터넷신문 치유농업과 음식 칼럼(2025.12.11.).