[전남인터넷신문]치유농업은 흙과 식물, 바람과 햇빛을 매개로 인간의 몸과 마음을 동시에 건드리는 활동이다. 그동안 치유농업은 주로 ‘정서적 안정’과 ‘관계 회복’의 영역에서 논의되었다. 그러나 최근의 연구 흐름은 한 단계 더 나아가, 자연과의 접촉이 인체의 순환기계(심장·혈관·혈압 등)와 자율신경계(교감·부교감 신경 조절 시스템)에 어떤 변화를 일으키는가에 관한 탐구가 활발해 지고 있다.

우선 순환기계 관점에서 치유농업은 무리 없이 수행할 수 있는 저·중강도 신체활동으로 분류된다. 모종 심기, 잡초 제거, 물 주기, 수확 등은 전신을 사용하지만 과격하지 않아 고령층도 비교적 안전하게 참여할 수 있다. 일부 연구에서는 정원 활동 후 심박수 감소, 혈압 안정, 말초 순환 개선 경향이 관찰된 바 있다.

그러나 활동 강도, 환경, 개인 건강 상태 등의 조건이 다양해, “누구에게나 동일한 효과가 나타난다”라고 단정할 수는 없다. 지금까지 확인된 사실은, 치유농업이 심혈관계에 긍정적인 반응을 유도할 가능성이 있다는 점이며, 이를 “확립된 치료효과”로 부르기에는 아직 연구가 더 필요하다.

자율신경계 반응에서도 비슷한 흐름이 나타난다. 흙을 만지고 식물을 가꾸는 활동이 심리적 안정감을 유도한다는 경험적 증언은 오래되었지만, 최근에는 그 이유를 심박변이도, 뇌파, 코르티솔 수치 등을 통해 객관적으로 접근하는 연구가 등장하고 있다. 일부 연구는 원예 활동 뒤 심박변이도 증가하고, 뇌파에서 안정과 관련된 알파파 비율이 높아지는 양상을 보고한다.

또한 식물 향, 흙 냄새, 시각적 초록 자극 등이 복합적으로 작용해 부교감신경을 활성화할 수 있다는 해석도 제기된다. 그러나 이러한 연구들은 표본 규모가 작거나 단기 실험에 머무는 경우가 많다. 그러므로  “그 효과를 무엇으로, 어떻게, 어느 수준까지 측정할 수 있느냐”가 중요하다.

치유농업의 생리적 변화를 데이터로 기록하려면, ▲혈압·맥파 측정 ▲심박변이도 분석 ▲간이 EEG(뇌파) ▲타액 코르티솔 검사 등 다양한 방법을 적절히 조합해야 한다. 하지만 장비를 갖추는 것만으로는 충분하지 않다. 측정 시점(활동 전·중·후), 활동 강도, 환경 변수, 대상자의 건강 특성, 추적 기간 등 연구·실무적 프로토콜을 함께 설계해야 한다. 그래야만 주관적 반응을 넘어, “심박수는 어느 정도 떨어졌고, 심박변이도는 얼마만큼 변했는가”를 말할 수 있다.

정책·산업적으로도 이 변화는 중요하다. 치유농업을 성급히 ‘표준 치료’로 선언하는 것은 위험하다. 그러나 과학적 측정과 검증이 계속된다면 치유농업은 의료·요양·웰니스 산업과 연결될 수 있는 근거 기반 자원이 될 수 있다. 예를 들어, 고혈압 위험이 있는 고령층에게는 저강도 농작업 처방 + 혈압 변동 기록이 필요하고, 장기 돌봄 인력에게는 짧은 원예 활동과 심박변이도 분석을 결합해 ‘스트레스 회복 속도’를 측정할 수 있다.

치매 환자나 우울·불안 대상자의 경우에는 공격성, 수면, 불안 척도 같은 임상 지표를 장기간 누적 분석하는 방식이 적합하다. 핵심은 “효과가 있다”가 아니라 “어떤 조건에서, 누구에게, 얼마나 효과가 있는가”이다.

자연은 이미 오래전부터 인간을 회복시켜 왔다. 치유농업에서는 그 회복 과정을 측정하고 재현하고 설명하는 일이다. 치유농업이 감성적 힐링을 넘어, 객관적 데이터 기반 치유로 확장될 수 있다면 그것은 농업의 새로운 정의이자, 미래 의료와 웰니스 산업을 잇는 다리가 될 것이다. 작은 변화라도 기록하고, 재현 가능한 방식으로 축적해 나가는 것. 그것이 치유농업이 다음 단계로 넘어가기 위한 가장 중요한 출발점이다.

참고문헌

김현주. 2025. 치유농업과 스트레스·자율신경 균형의 과학적 이해효과. 전남인터넷신문 치유농업과 음식 칼럼(2025-10-29).

김현주. 2025. 피브 전도도 센서(GSR)로 읽는 치유농업 효과. 전남인터넷신문 치유농업과 음식 칼럼(2025-10-20).