[전남인터넷신문]‘치료’는 일반적으로 몸을 건강하게 회복하기 위해 약을 복용 하거나 수술을 하는 것이다. 치료의 이러한 개념에 대한 변화가 빠르게 진행되고 있다. 

최근에는 사지가 마비된 환자나 말기 암 환자가 병원을 떠나지 않고, 가상 현실(VR)을 통해 다이빙을 하고, 고향으로 돌아가 고향 풍경을 볼 수 있도록 하는 치료 방법이 사용되고 있다. 

원예치료 분야에서도 가상 현실 속에서 치료를 할 수 있도록 해서 시간과 공간, 날씨의 제약으로 부터 벗어나고 있다. 

현재의 주요 원예치료는 주로 육체적 활동에 기반을 두는데, 이는 식물과 도구를 사전에 준비해야 하고, 대상자와 증상에 따라서는 제약이 많이 따르며, 노인 시설의 경우 넘어지거나 다치는 것을 방지하기 위해 안전을 고려할 필요가 있다.

대만의 경우 최근 몇 년 동안 원예치료가 노인치료센터와 사회 복지 기관으로 확대되고 있는데, 비해 고령자의 안전 측면이 문제 시 되자 국립대만사범대학의 건강증진 및 건강 교육학과 궈종롱(郭鐘隆) 교수팀은 가상현실 원예치료 소프트웨어를 개발했다. 

궈종롱 교수팀이 개발한 3D 가상현실 원예치료 소프프웨어는 직업 소개, 꽃말, 식물 노래, 식물 재배, 녹색 어린이 놀이, 미로 가든, 완두콩 그림, 화분 복합 등 8개 단원으로 구성되어 있다. 노인들이 식물에 대해 알고, 식물의 번식 방법을 배우고 노래로 감정을 표현하고, 퍼즐을 사용하여 시각적 자극을 높일 수 있도록 되어 있다.

궈종롱 교수팀은 거동이 불편한 59명의 노인들을 대상으로 개발한 가상현실 원예치료 소프트웨어를 이용하여 8주 동안 치료를 실시한 결과 우울증, 외로움 및 기타 상태를 개선하는 데 도움이 되었다고 했다. 연구팀은 치료 후 8주 동안 추적 조사한 결과에서도 긍정적인 가치가 20% 높게 나타났다며, 병원, 요양원 등의 장소에서 가상 현실 원예 치료 코스의 적용을 권장했다. 

대만 창궁대학(長庚大學) 작업치료학과와 창궁대학의 건강노화연구연구센터에서도 노인들의 뇌 훈련 활성화를 위한 가상현실(VR) 원예치료 소프트웨어를 개발했다. 정원 가꾸기 활동을 주 내용으로 한 원예치료 기반의 이 소프트웨어는 원예식물의 심기, 물주기, 비료, 수확, 압화, 꽃꽂이, 원예 제품의 판매 등을 통해 노인들이 주의력, 기억력, 실행력, 판단력을 향상시켜 뇌를 유연하게 만들어 치매 발생을 줄이거나 지연시킬 수 있도록 만들어졌다.

물주기를 예로 들어 보면 활동의 주된 목표는 주의력과 실행 기능을 향상시키는 것으로 대상자는 우선 화분이 말랐는가를 관찰해야 한다. 화분을 확인한 후 말랐다면 신속하게 스프링클러를 들고 물주기 작업을 수행한다. 물주기 작업은 많은 관심과 처리가 필요하다. 물의 세기, 속도를 조절해야 하고, 주어진 물의 양을 판단하고, 계속 물을 주어야 할 것인지, 멈춰야 할 것인지를 판단해야 한다. 물을 너무 많이 주거나 너무 많거나 적게 주면 화분의 식물은 자라지 않게 되어 있다.

창궁대학의 가상현실(VR) 원예치료 소프트웨어를 개발 책임자인 우징이(吳菁宜) 교수는 개발한 “원예치료 소프트웨어는 노인들의 뇌 활성화에 효과적이었다”며, “향후 6개월마다 한 번씩 지속적으로 여러 활동을 업데이트시켜 사용자가 신선함과 사용 효과를 느낄 수 있도록 할 예정이다”라고 했다.

원예치료는 가상현실에서도 이처럼 효과가 높게 나타나 거동이 불편한 대상자들이나 가상현실(VR) 문화에 익숙한 청소년에 이르기까지 적용과 확대 전망을 밝게 하고 있다. 가상현실 원예치료 소프트웨어는 육체적 기반의 현실 원예치료를 위축시킬 수 있다는 의견이 존재할 수 있다. 

그러나 원예치료의 보급과 확장, 치유농업의 콘텐츠 다양화와 대상자에 대한 접근 측면에서는 매우 유용하고, 결과적으로 원예치료와 치유농업의 성장에도 도움이 될 것으로 생각되는 만큼 도입과 활용방안을 고려했으면 한다.

인용문헌

經濟日報. (2020.12.17.). 長庚大學職能治療學系與健康老化研究中心共同合作研發虛擬實境（VR）

平傳媒. (2019.6.26.). 3D體驗農場園藝 虛擬實境改善長者情緒.

華視新聞. (2019.6.24.) 3D虛擬園藝治療 長者憂鬱減輕了.

新北報導. (2019.3.25.) 新北校園反毒宣導　結合VR虛擬實境、芳香療法及園藝治療.