[전남인터넷신문]지난 7월 4일부터 7일까지 스페인 발렌시아에서는 세계 중요농업유산 시스템(Globally Important Agricultural Heritage Systems, GIAHS) 과학 자문 그룹회의가 있었다. 국제연합식량농업기구(FAO)에서는 이 회의를 통해 이란 남서부의 파르스(Fars) 주(州)에 있는 에스테반(Esteban) 지역의 천수성 무화과 재배시스템(Estahbanat Rainfed Fig System)을 세계 중요농업유산 시스템으로 지정했다.

이란에서는 아라비아 남부 지역이 원산지인 무화과를 기원전 4000년부터 재배했다. 다양한 종들의 무화과가 자라는 이란에서 파루스(Fars)는 무화과의 주요 생산지 중 하나로 총면적의 약 75%가 무화과 재배에 이용되고 있다.

이란 파루스(Fars) 지역의 무화과 생산은 그 역사가 매우 오래되었는데, 대부분 가파른 경사면에 식재되어 있다. 특히 에스테반(Esteban) 지역은 세계에서 가장 중요한 천수성 무화과 생산 지역 중 하나이다. 이곳 사람들은 250년 이상 무화과를 재배해 왔으며 과수원에는 다양한 고대 및 귀중한 품종이 가득하여 독특한 스타일을 형성하고 있다.

무화과 재배 농부들은 극한의 지역 온도에 저항하기 위해 돌과 점토로 수로를 만들어 과일나무 뿌리까지 물을 유도했는데 이는 토양 침식과 사막화를 효과적으로 방지할 수 있는 고대의 독특한 관행이다.

천수성 무화과의 재배는 수천 가구에게 직간접적인 생계를 제공하고 가축과 야생 동물에게 식량을 제공함으로써 중요한 지역 경제 및 사회적 이익을 창출하고 있다. 지역 과수원은 또한 정기적으로 수확을 돕기 위해 매년 한 달 이상 주변 도시의 주민들을 고용한다.

이란의 무화과는 빗물(천수성)에 의한 재배처럼 자연적인 태양 아래에서 건조한 것도 탁월한 품질, 독특한 풍미, 풍부한 문화로 매우 유명하다. 고대 페르시아인들은 무화과의 영양적 이점과 약용 성분을 높이 평가했으며, 다산과 풍요의 상징으로 여겨져 종교의식과 제물에 사용했다. 실크로드 시대에 건설된 무역로는 이란의 말린 무화과의 인기를 더욱 널리 퍼뜨려 다양한 문명에서 탐나는 상품이 되었고, 그 전통은 지금도 이어지고 있다.

이란에서 무화과는 세계 생산 1위인 피스타치오, 캐비어(Caviar Lime), 사프란 그리고 세계 생산 2위인 살구에 이어 체리, 멜론, 사과(연간 430만 톤 이상을 생산하고 약 100만 톤을 수출)와 함께 세계 3위 생산국이나 곶감처럼 말린 무화과는 세계 최고이다.

태양광에 의해 건조한 무화과는 부드럽고 쫄깃한 식감과 단맛이 절묘하게 균형을 이루는데, 이것은 토양 구성, 기후 및 세심한 수확 기술의 독특한 조합에 기인한다. 절묘한 맛 외에도 이란산 말린 무화과는 섬유질, 비타민 및 미네랄이 풍부하여 영양가 있는 간식으로 이용된다. 소화를 촉진하고 심장 건강을 증진하며 뼈를 강화하고 면역 체계를 지원하는 것으로 알려져 있다. 또한 항산화 활성으로 신체를 보호하고 만성 질환의 위험을 줄이는 데 도움이 되는 항산화제의 천연 공급원이다. 

이란산 말린 무화과는 세계적인 인지도가 높고 국제 시장에서 많은 사랑을 받고 있다. 뛰어난 품질과 독특한 풍미로 인해 디저트, 제과 및 짭짤한 요리 등 다양하게 사용되고, 그에 맞는 요리법도 많이 개발되어 있다. 전 세계 음식 애호가들의 마음을 사로잡고 있는 이란의 건조 무화과는 수 백년 된 무화과의 재배와 이용의 산물로 벤치마킹할 것들이 많다.

국내에서 무화과의 대표 산지는 영암군이다. 영암군에서는 저장력이 약한 무화과의 부가가치를 높이기 위해 빵 제조 등 가공상품의 개발에도 적극적으로 나서고 있는데 한계가 있다. 그 한계를 극복하는 데는 이란의 곶감 무화과의 제조와 품질 그리고 이용 방법의 분석도 도움이 될 것이다. 이란의 곶감 무화과를 분석하여 영암의 특성에 맞는 무화과 가공품을 개발하는 데 활용하길 바란다.

[참고자료]

Estahbanat Rainfed Fig System Iranian Agricultural Heritage System(https://www.fao.org/family-farming/detail/en/c/283273/)

Discover The Traditional Flavor of Iranian Dried Figs In Dubai(https://www.dryfruits.ae/products/iranian-dried-figs)

Iran’s Fruit Production: Exports High, Consumption Low, Prices Soar(https://iranfocus.com/economy/49635-irans-fruit-production-exports-high-consumption-low-prices-soar/)