[전남인터넷신문]장미의 계절 5월이다. 주로 5월에 꽃이 피는 장미에는 장춘화(長春花)라는 이름도 있다. 개화기간이 긴 데서 유래된 것으로 장미꽃을 청춘에 비유해서 인생의 봄, 또는 젊음이 오래 유지되길 기원하는 상징 꽃으로 사용되기도 했다. 

그리스 신화에서 장미와 관련된 이야기는 상당히 많다. 그중의 하나가 미의 여신 아프로디테와 함께 태어났다는 것이다. 장미는 그만큼 그리스 신화에서도 아름다운 꽃으로 등장한다. 

장미는 이처럼 관상 기간이 길고 아름다운 꽃이다. 관상 기간은 꽃의 수명이 길다기보다는 하나의 나무에서 계속해서 꽃이 피고 지므로 관상 기간은 전체적으로 길게 된다. 

아름답고 관상 기간이 긴 꽃은 꽃축제 자원으로 훌륭하며, 장미는 그것을 증명하듯 지자체나 기업에서 축제 자원으로 활용하는 곳들이 많다.

곡성 역시도 10여년 전부터 곡성세계장미꽃축제를 개최해 오고 있다. 장미는 유럽 최신품종 1004종을 40,000㎡ 면적의 장미공원 곳곳에 식재해 놓고 축제 자원으로 활용하고 있다. 곡성에 식재된 장미는 매우 다종다양하고 황홀할 정도로 아름다우나 식용 측면에서는 효과적으로 활용하지 못하고 있다.

장미 용도를 식용으로 확장하게 되면 홍보와 마케팅에 매우 효과적일 뿐만 아니라 다른 농작물의 판매촉진의 기대효과도 크다. 그래서 최근 식용장미를 식재해 관상용으로 즐기면서 식용장미 요리를 통해 관광객의 유입 증가, 식품업체의 매출 증가, 홍보와 마케팅 효과를 높이고자 하는 곳들도 많이 생겨나고 있다.

식용장미를 마케팅에 적극적으로 활용하고 있는 곳 중의 하나는 중국 윈난대학(雲南大學)이다. 중국 윈난성(雲南省)에 있는 국립 윈난대학교에서는 2014년 초에 교사와 학생들에게 즐거운 풍경을 제공하기 위해 장미 정원을 만들었다. 장미 정원은 30에이커(ac) 이상의 면적에 다양한 식용장미가 식재돼 있다.

윈난대학은 장미가 개화하는 4월과 5월이 되면 캠퍼스가 매우 아름다워 방문객이 많고, 인터넷상에서도 유명세를 치르고 있다. 장미꽃이 관상 측면에서 화제를 모으고 있는 것은 곡성세계장미꽃축제와 다르지 않다. 그러나 장미꽃을 식용으로 활용하면서 홍보 등을 하고 있는 것은 다르다.

위난대학교 학생 식당에서는 매년 장미꽃이 필 때면 식용장미꽃을 이용한 요리를 선보임과 동시에 홍보에 적극 나선다. 올해도 학생과 교직원을 위해 장미꽃 요리 25종류(장미 커스터드, 장미꽃 튀김, 장미 초밥, 장미 찜고기, 장미 빵, 장미계란 볶음밥, 장미와 파파야 디저트, 장미 갈비 등)를 학교 식당에서 공급하고 있으며 이를 곳곳에 홍보하고 있다. 

장미꽃은 많아도 장미를 요리에 적극적으로 활용하는 곳은 거의 없으므로 윈난대학교는 다른 대학 학생들에게 부러움의 대상이 되는 등 식용장미를 통해 유명세를 치르고 있다.

윈난대학교의 사례에서처럼 곡성 또한 식용장미를 활용하면 홍보, 농가 및 지역 식산업의 활성화와 발전에 크게 도움이 될 것이다. 

특히 곡성의 특산물인 토란을 이용한 요리에 식용장미꽃을 활용하면 다른 지역에서 모방하기가 쉽지 않고, 지역의 자원의 극대화라는 측면에서 지역발전에 크게 기여할 것이다. 식용장미가 곡성세계장미꽃축제와 곡성 토란의 가치를 더욱더 높이고, 지역의 이미지업 및 발전을 위한 아이템으로 활용했으면 하는 바람이다.