통계청이 지난 1일 발표한 ‘2017년 농가 및 어가 경제조사’를 보면 전남의 농가 평균소득은 3천966만원으로 전년보다 13.3% 늘어나 제주, 경기에 이어 전국 3위를 기록했다.

전남의 농가소득은 그동안 전국 9개 도 단위 광역지자체 중 7~9위로 최하위권을 벗어나지 못했다.

전남의 농가 평균부채도 지난해 가구당 2천247만원으로 전년 대비 0.9% 줄었다. 충북, 경북, 충남에 이어 4번째로 적었다.

반면 농가당 평균자산은 지난해 3억482만원으로 전년의 2억7천832만원보다 8.7% 늘었다. 이는 곧 전남 농가의 경영 건전성이 좋아지고 있다는 얘기다.

이처럼 전남지역 농가의 소득이 늘어나고 경영 건전성이 호전되고 있는 것은 역시 쌀값 상승의 영향이 가장 크다는 게 전문가들의 분석이다.

특히 2016년 80㎏에 12만9천807원(평균)이었던 쌀값을 김영록 후보가 농식품부장관으로 취임한 뒤인 2017년 15만3천213원으로 올린 것이 결정적이었다는 것이다.

김 후보는 “당시 정부 부처 내에서도 이견이 있었지만 농민들의 어려움을 생각해 과감하고 선제적인 격리조치를 통해 쌀값을 크게 올렸다”면서 “이후 쌀값이 17만2천원대까지 지속적으로 상승하면서 전남지역 농가의 소득 향상에 크게 기여하고 있다”고 밝혔다.

전남이 전국 쌀 생산량의 21.4%를 차지하고 있어, 쌀값 상승은 전남지역 농가의 전체 소득 향상은 물론 상대적인 소득 순위도 대폭 끌어올렸다는 얘기다.

“올해도 수확기 쌀값 안정을 위해 과감하고도 선제적인 격리조치를 지속해야 한다”고 주장한 김 후보는 “쌀값 상승으로 인한 전남 농가의 소득 향상 등은 환영할만한 일이지만 보다 전남농가의 지속적인 소득 향상을 위해서는 보다 근본적인 조치와 변화가 필요하다”고 강조했다.

김 후보는 이를 위해 ▲미작위주에서 축산.특용작물 등 농가소득 다변화 ▲농업기술 개발과 유통구조 혁신 ▲친환경농업의 내실화 ▲농업생산과 연계한 농촌관광 활성화 ▲생산.유통.판매 수출에 이르는 농업의 6차산업화 등 농업혁신을 이뤄나가겠다고 밝혔다. 이를 통해 “농도 전남의 위상에 걸맞는 전국 농가소득 1위를 달성하겠다”는 각오도 다졌다.

김영록 후보는 문재인 정부 초대 농식품부 장관, 18.19대 국회의원, 전남도 경제통상국장과 행정부지사 등을 역임했다.