스마트팜이 빠르게 성장하고 있다. 비즈니스 인텔리전스(Business Intelligence, BI)에 의하면 글로벌 스마트팜 시장규모는 2016년에 50억 달러를 조금 상회했던 것이 2025년이 되면 153억 달러에 이를 것으로 전망했다. 온실 스마트팜의 특허 출원도 2010년 이후 매년 11% 증가율을 보여(특허청) 스마트팜의 성장은 빠름을 알 수 있다.

 

스마트팜의 수요도 급박해지고 있다. 현재 세계 인구는 11% 이상이 기아에 직면하고 있다. 2050년에는 전 세계 인구가 현재보다 70% 이상 증가가 예상된다. 지금 보다 생산성이 크게 향상된 스마트화한 농업의 도입 없이는 기아를 감당할 수 없는 상황이다. 국내적으로도 농업인구 감소, 빠른 고령화, 과열되는 국제간 농산물의 가격 경쟁, 안전한 고품질 농산물의 안정적인 생산과 유통이라는 시대적 환경변화는 스마트팜을 요구하고 있다.

 

우리 정부는 이러한 시대 상황에 대처하고자 스마트팜 육성을 위해 노력해왔으며, 농림축산식품부는 공모사업을 통해 ‘스마트팜 혁신밸리 사업’을 추진하고 있다. 이 과정에서 대기업들의 참여가 사회적 논란을 일으키고 있으며, 스마트팜 혁신밸리 조성 자체에 대한 반대 여론도 있다. 이것은 스마트팜이 생산물과 규모화에 초점이 맞춰져 있기 때문이다.

 

논란은 농가 1인당 경영 규모와 시장 크기가 작은데 대기업이나 스마트팜 혁신밸리에서 대량으로 생산하면 농가는 생산물을 어떻게 팔겠느냐는 항변이다. 이러한 논란 속에 정작 중요하고, 농민들과도 겹치지 않은 스마트팜 구현을 위한 소프트웨어 및 하드웨어 개발과 산업화, 온실 외의 스마트팜에 대한 논의는 부각되지 못하고 있다.

 

스마트팜의 구현을 위한 장비는 국내외 농민과 스파트팜에 참여하는 기업들이 수요자이다. 대기업들이 스마트팜 장비업에 뛰어든다고 해서 농민들과 싸울 일이 없다. 스마트팜 장비 기업체를 지역 내로 유치한다고 해서 지역에서 반대하거나 피해를 보는 일은 별로 없다.

 

스마트팜의 구현은 고전적인 농업과 로봇 기술, 정보 통신 기술(ICT), 인공 지능(AI) 및 사물 인터넷(IoT) 등의 첨단 기술이 만나서 실현된다. 각각의 첨단 기술이 농업을 중심으로 상호 연계되어야 효과를 발휘할 수가 있다. 업체들은 소비현장에 가깝고, 서로 모여 있으면 정보 공유, 연구 개발, 유통, 판로 측면에서도 유리하다. 그런 측면에서 전남은 스마트팜 기업 단지로서 장점을 많이 갖고 있다.

 

전남은 원예, 축산농가 등 농업 면적과 인구가 많아 스마트팜 연구 개발 상품의 주 수요지이다. 고흥에는 스마트팜 혁신밸리가 조성되므로 당장 수요가 있다. 전남과 이웃한 광주에서는 AI 거점도시 육성에 집중하고 있으므로 농업 AI 개발을 촉진할 수 있다. 나주에 본사가 있는 한국방송통신전파진흥원(KCA)과 한국인터넷진흥원(KISA)은 각각 스마트팜 관련 사물지능통신, IoT, GPS 지원 체계를 갖추고 있어 관련 기업과 협업이 용이한 상태이다. 나주에 본사가 있는 한국전력공사와 협력업체에는 자동제어 기술이 축적되어 있다.

 

한국형 스마트팜의 해외 진출에 앞장서고 있는 한국농어촌공사 본사도 나주에 있다. 이외에 한국농수산식품유통공사(aT), 농식품공무원교육원, 한국콘텐츠진흥원 본사도 나주에 있는 만큼 스마트팜 장비와 프로그램 개발에 도움을 받을 수 있다.

 

스마트팜 장비 관련 기업은 농업 ICT, 농업 IoT, 클라우드 서비스, 농업로봇 기술, 드론과 농업용 무인항공기, AI, 환경제어장치, 자동 운전 기술, 생육관리 시스템, 통합 환경제어 시스템, 식물공장 시설, 관개시스템, 전동 리모콘 작업기, 비파괴 당도계, 로봇 트랙터, 컨설팅, 각종 자료수집 센서, 가축의 체온, 건강, 활동 및 영양 정보를 측정하는 스마트 농업 센서, 분석과 모니터링 장비, 유지관리업체 등 다양하고 많다.

 

이들 기업이 전남에 입주하게 되면 스마트팜의 기술 생태계가 제대로 갖춰지면서 스마트팜에 속도감이 생기고, 고용창출, 농업의 다양화와 규모화, 전남뿐만 아니라 한국농업의 경쟁력 향상 등 장점이 많아진다. 이 장점들을 얻고, 미래 농업의 주도권을 선점하기 위해서는 전남도 차원에서 전담 조직 신설, 스마트팜 관련 기업이 입주할 수 있는 단지 조성, 스마트팜 R&D 기업 유치와 육성위한 조례 개정, 지역 스마트팜 기업 상품 우선구매, 이주 및 창업 기업에 대한 적극 지원과 활용 대책을 마련해야한다.[전남인터넷신문]